Фамилия Буренкины — одна из тех, что образована напрямую от прозвища, а не от крестильного имени. В её основе лежит слово «бурый», означающее коричневый, кофейный, искрасна-черноватый цвет. В русских говорах и поговорках однокоренные «бурка» и «буренка» прочно закрепились за мастью лошадей и коров: вспомните «Умыкали бурку крутые горки» или «Хорошо на бурку валить: бурка всё свезет». Так что прозвище Буренка, скорее всего, получил человек с тёмно-русыми волосами или же владелец скотины бурой масти — в деревнях такие прозвища по цвету шерсти животного были делом обычным.

Интересная особенность — суффикс -ин, а не более привычный -ов. Фамилии на -ин в русском языке образуются от основ, оканчивающихся на гласный: Буренка → Буренкин. Это классическая модель для прозвищ и уменьшительных имён. Но есть и географический нюанс: Буренкины — русифицированная форма украинской фамилии. Такие варианты с русским суффиксом вместо украинского -енко или -ук характерны для донских казаков, чьи земли граничили с Украиной. Там, в пограничной зоне, украинские прозвища нередко «обрусевали» при записи в ревизские сказки.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то «Буренкин» стоит в одном ряду с Буров, Бурых, Буренков. Но если Буров — от прямого прозвища Бур (тоже «бурый»), то Буренкин — от уменьшительно-ласкательной формы, что говорит о более личном, даже бытовом характере прозвища. Такое имя могли дать не просто за цвет волос, а за сходство с домашним животным — без обидного оттенка, скорее по-свойски.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования шёл веками, и фиксация в документах зависела от случайностей переписи. Однако ясно, что перед нами не книжная, а живая, народная фамилия — от прозвища, которое дали в деревенской среде по внешнему признаку или по хозяйству.