Фамилия Бурханов происходит от древнего тюркско-татарского имени Бурхан. Это составное имя, где первая часть — Бури («волк»), а вторая — Хан («правитель, владыка»). Получается «правитель-волк»: образ, где сила и выносливость почитаемого на Востоке зверя соединяются с идеей власти.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий на -ов: она превращает отцовское имя в родовое прозвание. Если отца звали Бурханом, его дети становились Бурхановыми — «из рода Бурхана».

У имени Бурхан есть и другая, менее известная версия происхождения. В исламской традиции оно могло восходить к арабскому «бурхан» (доказательство, довод, ясное свидетельство). В Коране этот термин употребляется как один из эпитетов божественного откровения. Так что в некоторых случаях фамилия Бурханов может означать не «волчий правитель», а «потомок того, кто несёт истину».

Фамилия встречается в разных регионах: у татар, башкир, у народов Северного Кавказа, а также в Средней Азии. География подсказывает, что корни могут быть как в Волго-Уральском регионе, так и в Закавказье. В русских документах фамилия фиксируется с XIX века — в метрических книгах Оренбургской, Казанской и Уфимской губерний.

Сравните с однокоренными фамилиями: Буриев (от Бури), Бурхановский (с польско-украинским суффиксом), Бурханов-Волков (редкая двойная фамилия, где тюркское имя перевели на русский). Таких параллелей немного, и они подчёркивают, что Бурханов — фамилия с прозрачной, но не единственной этимологией.