Фамилия Бурлакова — женская форма от Бурлаков, а та, в свою очередь, образована от прозвища Бурлак. Самое известное значение этого слова — сезонный рабочий на речных судах, тянувший баржи бечевой. Но, вопреки стереотипам, не каждый Бурлак был бурлаком в этом смысле. У южных славян, например, Бурлаком называли холостого, одинокого или бездомного человека. Эта версия не менее правдоподобна, ведь прозвища часто давали по семейному положению.

Фамилия довольно древняя. В документах, которые разбирал историк Степан Веселовский, упоминаются: Бурлаков Иван, дьяк, 1674 год, и Иван Бурлак, енисейский казак, 1679 год. Обратите внимание: дьяк — человек грамотный, приказной службы, а не наёмный чернорабочий. Значит, уже в XVII веке прозвище Бурлак не обязательно указывало на тяжелый труд на Волге. Возможно, в основе лежало переносное значение — «одиночка», «бродяга» или даже «крепкий, здоровый мужик» (от тюркского «бурлак» — бездомный, бродяга). Потомок человека с таким прозвищем и получил фамилию Бурлаков, а затем и Бурлакова.