Фамилия Бурлаков — одна из тех, что образованы от прозвища по роду занятий или социальному положению. Основа здесь — слово «бурлак». В центральной России и Поволжье так называли крестьян, уходивших на сезонные заработки, чаще всего на речные суда: тянуть баржи против течения. Бурлачество было тяжёлым, но массовым промыслом, особенно на Волге, поэтому прозвище было распространённым и понятным без пояснений.

Однако у этого прозвища есть и другое, южнославянское значение. У сербов, болгар и других южных славян «бурлак» означал холостого, одинокого или бездомного человека. Это значение фиксируется в диалектах и могло прийти на русские земли вместе с переселенцами или через торговые контакты. Какая из двух версий первична для конкретной ветви Бурлаковых — сказать трудно, но обе правдоподобны и не противоречат друг другу: и отходник на реке, и бобыль-одиночка воспринимались как люди вне привычного оседлого быта.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: суффикс -ов указывает на принадлежность — «сын Бурлака». Такая модель в XVI–XVII веках стала господствующей для русских фамилий, вытеснив более архаичные формы на -ин. Поскольку прозвище Бурлак было мужским и оканчивалось на твёрдый согласный, закономерно появилось окончание -ов, а не -ев или -ин.

Встречается фамилия Бурлаков по всей России, но заметно чаще в регионах, связанных с судоходством: в Ярославской, Костромской, Нижегородской, Самарской областях. В этих местах бурлачество было промыслом, кормившим целые деревни, и прозвище могло закрепиться за целыми семьями. В письменных источниках фамилия упоминается с XVII века: в переписных книгах встречаются крестьяне и посадские люди Бурлаковы, что говорит о её давнем бытовании не только в простонародной, но и в служилой среде.

Словообразовательный разбор прост: корень бурлак- плюс суффикс -ов. Ударение в фамилии обычно падает на последний слог — Бурлако́в, хотя в некоторых говорах встречается вариант Бурлаков с ударением на первый слог. Это не ошибка, а отражение местной акцентологической нормы.