Фамилия Бурлак — из числа тех, что прямо указывают на род занятий или социальное положение предка. В русском языке бурлаками называли крестьян, уходивших на сезонные заработки, чаще всего на речные суда: они тянули баржи бечевой, работали грузчиками, лоцманами. Прозвище было распространённым и ёмким — оно обозначало не просто профессию, а целый уклад: отрыв от дома, тяжёлый труд, артельную жизнь.

Но есть и второй, менее известный смысловой слой. У южных славян, особенно в сербской и болгарской среде, слово «бурлак» закрепилось за холостым, одиноким или бездомным человеком. Тут корень тот же — оторванность от оседлого быта, но акцент смещён на семейное положение. Поэтому фамилия Бурлак могла возникнуть не только у потомков волжских или днепровских бурлаков, но и у человека, которого в деревне дразнили бобылём.

В отличие от фамилий на -ов/-ев или -ин, Бурлак — это чистая основа без суффикса: прозвище перешло в фамилию напрямую, без переоформления. Такая модель встречается реже и характерна скорее для украинской, белорусской и южнорусской традиции. Встречается фамилия и в польском варианте — Burlak, что подтверждает её давнее бытование на западнославянских землях.

Географически фамилия Бурлак рассредоточена по всей Украине, югу России и Беларуси. В документах XVIII–XIX веков она встречается среди казаков, государственных крестьян и мещан — то есть в тех сословиях, где сезонный отход был повседневностью. Среди дворянских родов Бурлаков нет: фамилия осталась народной, без гербов и титулов, но с ясным и живым значением.