Фамилия Бурлако — это пример того, как прозвище, данное одному человеку, со временем закрепилось за целым родом. В её основе лежит прозвище Бурла. Происхождение этого прозвища спорное, и у него есть как минимум две версии.

Согласно первой, слово «бурла» в русских говорах означало «овраг в поле» или «большой колокол». Если прозвище дали по первому значению, оно могло указывать на место жительства предка — рядом с оврагом или балкой. Если же по второму, то прозвище носило метафорический характер: «бурлой» могли назвать человека громкоголосого, шумного, либо, напротив, того, кто звонко и громко говорил.

Вторая версия связывает прозвище с характером. Предполагается, что «бурла» — это человек эмоциональный, чувствительный, но при этом горячий и вспыльчивый. Такое прозвище отражало особенности поведения родоначальника и могло закрепиться за ним в среде, где ценили сдержанность или, наоборот, где яркий нрав запоминался и давал повод для прозвища.

Сама фамилия образовалась по типичной модели: к основе Бурл- добавили суффикс -о. Такое окончание характерно для украинских и южнорусских фамилий, где оно выполняет ту же роль, что и -ов в центральной России. То есть Бурлако — это буквально «сын Бурлы» или «человек из рода Бурлы». С течением времени прозвище, изначально дополнявшее личное имя, полностью вытеснило его и стало передаваться по наследству, превратившись в фамилию.