Фамилия Бурлаевы — это не про бурлаков, которые тянули баржи. Несмотря на кажущуюся связь с известным историческим промыслом, основа здесь другая. В основе фамилии лежит личное прозвище Бурлай, и образована она по самой распространённой в русской ономастике модели — с помощью патронимического суффикса -ев. Это значит, что Бурлаевы — потомки человека по прозвищу Бурлай, то есть «Бурлаев сын», а позже — «из семьи Бурлая».

Слово «бурлай» имеет ярко выраженную звукоподражательную природу. Наиболее убедительная версия связывает его с украинским «бурлiй» — «крикун, горлопан». В русских говорах глагол «бурлить» тоже означал нечто шумное и неспокойное: «буянить, вздорить, скандалить, ссориться». Следовательно, прозвище Бурлай давали человеку с громким голосом, неуживчивым или вспыльчивым характером. Это не столько ремесленная, сколько поведенческая характеристика, что типично для древнейших пластов русских прозвищ.

Интересно, что фамилия Бурлаев фиксируется в разных регионах, но с заметной концентрацией на юге России и в Поволжье — там, где украинское влияние на диалекты было сильнее. Встречаются варианты написания с одной «л» (Бурлаев) и с двумя (Бурлаевъ в дореволюционных документах), но это чисто орфографическая особенность, не меняющая значения.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно: процесс становления фамилий у крестьян и посадских людей растянулся до конца XIX века. Однако можно уверенно сказать, что Бурлаевы — это не случайная фамилия, а замечательный памятник славянской письменности и культуры, в котором застыла живая черта характера далёкого предка.