Фамилия Бурлаковы — одна из тех, что прямо указывает на род занятий или социальное положение предка. В основе лежит прозвище Бурлак. В центральной России бурлаками называли крестьян, уходивших на сезонные заработки, главным образом на речные суда: они тянули баржи против течения, выполняя тяжелейшую физическую работу. Слово закрепилось за человеком, чья жизнь была связана с отхожим промыслом и рекой.

У южных славян прозвище Бурлак имело иной оттенок — так говорили о холостом, одиноком или бездомном мужчине, бобыле. Эта версия тоже вероятна: в русских говорах слово «бурлак» иногда означало «неженатый парень» или «бродяга». Таким образом, фамилия могла закрепиться либо за потомком речного работника, либо за человеком, который вёл неосёдлый образ жизни и не обзавёлся семьёй.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Бурлак добавили патронимический суффикс -ов, означающий «чей?» — то есть «сын Бурлака» или «из семьи Бурлака». В форме множественного числа — Бурлаковы — фамилия указывает на целый род или династию. Это одна из самых распространённых фамильных моделей в России, и её простота не должна вводить в заблуждение: за ней стоит конкретный социальный срез — крестьянство, жившее вблизи крупных рек.

Точное место и время возникновения фамилии Бурлаковы установить сложно. Процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и в разных регионах шёл неравномерно. Можно предположить, что фамилия впервые зафиксирована в Поволжье — на Волге и её притоках, где бурлачество было массовым явлением вплоть до конца XIX века. Среди однокоренных фамилий — Бурлак, Бурлаченко, Бурлакин, но именно Бурлаковы — самая частотная форма, типичная для северной и центральной частей России.