Фамилия Бурлака образована от прозвища Бурлак. Так называли крестьян, идущих на чужбину на заработки, особенно на речные суда. Труд бурлака был крайне тяжёлым и монотонным. Выдерживать темп движения бурлакам помогали песни. С появление пароходов необходимость в бурлаках отпала. У южных славян прозвище Бурлак получал холостой, одинокий или бездомный человек. Существует также гипотеза, что фамилия Бурлака происходит от глагола «бурлить», который в некоторых областях означает «буянить, вздорить, скандалить, ссориться». Вероятно, что такое прозвище носил своенравный или беспокойный человек. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Бурлак, со временем получил фамилию Бурлака.