Фамилия Бурлака — одна из тех, что прямо указывает на род занятий или образ жизни предка. В её основе лежит прозвище Бурлак. В центральной России и Поволжье так называли крестьян, которые уходили на сезонные заработки, в первую очередь — тянуть речные суда против течения. Труд бурлака был изнурительным, монотонным, и ритм движения задавали особые песни — они помогали держать шаг. С массовым внедрением пароходов во второй половине XIX века эта профессия исчезла, но фамилия осталась.

Однако у слова «бурлак» есть и другое значение, бытовавшее у южных славян. Там так называли холостого, одинокого или бездомного человека, бродягу. Эта версия не противоречит русской: в обоих случаях прозвище давали человеку, оторванному от оседлого хозяйства и семьи.

Существует и третья гипотеза, менее распространённая, но имеющая право на упоминание. Некоторые исследователи связывают корень фамилии с глаголом «бурлить», который в ряде говоров означал «буянить, вздорить, скандалить». В таком случае прозвище Бурлак мог получить человек с беспокойным, своенравным характером. Эта версия не отменяет две предыдущие, а скорее дополняет картину: прозвища часто имели двойную мотивировку.

Словообразовательно фамилия Бурлака — это архаичная форма, где окончание -а выполняет роль суффикса принадлежности или просто фиксирует прозвище в качестве родового имени. Такая модель типична для украинских и южнорусских фамилий, где прозвище переходило в фамилию без дополнительных суффиксов (ср. Паливода, Недоля). В отличие от фамилий на -ов/-ев (Бурлаков), форма Бурлака более старая и прямая.