Фамилия Бурлакин образована от прозвища Бурлак. Корень здесь — слово «бурлак», и сразу возникает привычная картина: могучие люди в лямках, тянущие баржи по Волге. Но это лишь одно, и не самое раннее значение. У южных славян, например, бурлаком называли не речника, а холостого, одинокого или бездомного человека. Вероятно, именно это более древнее, бытовое прозвище и легло в основу фамилии: так могли прозвать бобыля, человека без семьи и оседлого хозяйства.

Модель образования проста и типична для русских фамилий: к основе «Бурлак» добавили притяжательный суффикс -ин. Вопрос «чей?» давал ответ «Бурлакин» — то есть сын, потомок человека по прозвищу Бурлак. В северных и центральных говорах суффикс -ин был особенно распространён, поэтому географически фамилия могла закрепиться именно там.

Важно не путать фамилию Бурлакин с однокоренной Бурлаков. Суффикс -ов чаще встречался на юге и востоке Руси, а -ин — на севере и в центре. Таким образом, по суффиксу можно предположить, что предки носителей фамилии Бурлакин жили не в низовьях Волги, где бурлачили особенно много, а в районах Новгорода, Пскова или Вологды, где слово «бурлак» могло означать не ремесло, а социальный статус.

Прозвище Бурлак фиксируется в документах с XVI века. Встречаются, например, крестьянин Бурлак из новгородских погостов (конец XV века) или Бурлак Иванов, сын боярский (середина XVI века). Эти ранние записи подтверждают, что прозвище бытовало в среде разных сословий и задолго до того, как приобрело «речную» окраску. Потомок человека с таким прозвищем со временем и получил фамилию Бурлакин.