Фамилия Бурлаку звучит не по-русски, и это первое, что бросается в глаза. Её основа — «бурлак» — понятна каждому, но суффикс «-у» выдаёт нерусское происхождение. В русском языке фамилии на «-у» — редкость; они характерны для молдавской и румынской ономастики, где суффикс «-у» (или «-ul») выполняет роль определённого артикля или указывает на принадлежность. Так что Бурлаку — это, скорее всего, фамилия из Молдовы или Румынии, означающая «бурлак» или «сын бурлака».

Слово «бурлак» в русском языке — это наёмный работник, который тянул суда против течения на Волге или других реках. Но в молдавском и румынском языках «burlac» имеет другое значение — холостяк, неженатый мужчина. Эта разница ключевая. Если предки носителя фамилии жили на территории современной Молдовы или в румынских землях, то прозвище Бурлак давали одинокому человеку, возможно, тому, кто долго не вступал в брак или вёл бродячий образ жизни. В русском контексте фамилия могла бы возникнуть от прозвища бурлака как работника, но форма «-у» указывает на восточно-романское влияние.

Встречается фамилия в основном в Молдове, а также среди молдавских диаспор в Украине и России. В русских документах её могли русифицировать, добавляя окончание «-ов» или «-ев», но в исходном виде Бурлаку сохраняет свою этническую окраску. Социальный статус предков, вероятно, был низким или средним — прозвище не указывает на знатность, а скорее на простое происхождение, будь то холостяк или речной работник.

С точки зрения словообразования, фамилия проста: корень «бурлак» и формант «-у», который в румынском часто встречается в фамилиях от прозвищ (сравните: Мошу, Крецу). Вариантов написания немного, но в старых записях может попадаться Бурлакул или Бурлак — без суффикса. В русском языке ударение, скорее всего, падает на последний слог: Бурлаку́, что тоже типично для молдавских фамилий.