Фамилия Бурлакуа — редкий случай, когда написание почти полностью выдаёт путь её появления. Судя по всему, перед нами не исконно русская фамилия, а русифицированная форма молдавской или румынской фамилии Бурлаку (Burlacu). Конечное «а» — это типичный для русского языка способ адаптации иноязычной основы: к фамилии, оканчивающейся на твёрдый согласный, добавили окончание, чтобы она вписалась в русскую грамматику (склонялась по падежам как существительное женского рода). Встречается и написание Бурлаков, но именно форма с «уа» указывает на исходный вариант без суффикса -ов.

Основа фамилии — молдавское (румынское) слово «burlac», которое значит «холостяк», «неженатый мужчина». В славянских языках есть похожий корень «бурлак» (работник на речной барже), но в румынском значение иное: прозвище давали молодому человеку, который не обзавёлся семьёй. Такие прозвища были распространены в Молдавии и на юго-западе Украины, где молдавское население веками соседствовало с русским. Фамилия Бурлакуа — не единичная; её носители встречаются в документах XIX века среди крестьян Бессарабской губернии, а также среди казаков и мещан на Кубани и в Новороссии, куда переселялись выходцы из Молдавии.

Словообразовательная модель проста: молдавское прозвище Бурлак (Burlac) само по себе стало фамилией, а при попадании в русскую среду к нему добавили окончание -а, чтобы сделать фамилию склоняемой и «понятной» для русского уха. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые указывают на принадлежность («чей?» — сын Бурлака), форма Бурлакуа — это прямой перенос прозвища с грамматической адаптацией. Такая модель встречается у фамилий типа Шевченко, но с другим финалом: там украинское -о, здесь молдавское -у, перешедшее в -уа.

Из-за редкости фамилии в исторических источниках её носители — это в основном выходцы из крестьянского или мещанского сословия, жившие в зоне молдавско-русского культурного пограничья. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Если искать однокоренные фамилии, то в России ближе всего Бурлаков, а в Румынии и Молдове — Burlacu, Burlac. В написании Бурлакуа сохранилась память о том, что предок когда-то был «холостяком» — и это прозвище закрепилось за его потомками навсегда.