Фамилия Буръян — редкий случай, когда написание подсказывает произношение, а оно, в свою очередь, ведет к корню. Твердый знак в середине слова — не орфографическая прихоть, а указание на раздельное произношение: Бур-ян, а не Бурьян. В современном русском языке слово «бурьян» пишется через мягкий знак и означает высокую сорную траву (чертополох, полынь и т.д.). Однако до реформы орфографии 1918 года твердый знак писали после приставок и в некоторых сложных словах, но не в корне. Поэтому написание «Буръян» — это либо старая, дореформенная фиксация фамилии (когда ъ мог писаться по инерции или в заимствованиях), либо диалектное, южнорусское или украинское произношение, где «бур’ян» звучит с твердым разделительным звуком.

Основа фамилии прозрачна: прозвище Бурьян (или Буръян) давали человеку по ассоциации с сорной травой. В крестьянской среде такое прозвище могло означать нерадивого хозяина, у которого поле заросло бурьяном, или, наоборот, человека высокого, худого и неопрятного, похожего на сухой бурьян. В украинском языке «бур’ян» — то же самое, и фамилия Бур’ян (с апострофом) там встречается чаще, чем в русском написании. В русских говорах слово «бурьян» имеет также значение «буйный, неспокойный человек» — отсюда еще одна возможная характеристика предка: беспокойный, задиристый нрав.

Суффикса в фамилии нет — она образована бессуффиксным способом, то есть прозвище перешло в фамилию без изменений. Такая модель характерна для украинской и южнорусской ономастики (сравните: Ветер, Гроза, Шум). Географически фамилия Буръян тяготеет к югу России и Украине, особенно к бывшим землям Войска Запорожского — Запорожской, Харьковской, Днепропетровской областям. В дореволюционных метрических книгах встречаются варианты Бурьян и Буръян, причем второй вариант мог фиксироваться у старообрядцев или в документах, где сохраняли дореформенную орфографию.

Примечательная деталь: в некоторых говорах слово «бурьян» употреблялось как название растения татарник (чертополох), который считался символом стойкости и колючести. Так что прозвище могло нести и уважительный оттенок — «крепкий, как бурьян, не сломить». Однако в целом фамилия Буръян — из числа «растительных» прозвищ, которые в народе давали без особой лести, но и без злого умысла, скорее по внешнему сходству или бытовой привычке.