Фамилия Бурьян звучит как прозвище, и это, скорее всего, именно так. В народе бурьяном называли полынь — сорное растение, которое встречается у домов, вдоль заборов и дорог по всей России и Средней Европе. Человек, получивший такое прозвище, мог запустить свой участок, позволив ему зарасти сорняками.

Но есть и другая сторона. Корень полыни с древних времён применяли при хронических нервных болезнях. Поэтому прозвище Бурьян могли дать не неряхе, а тому, кто собирал целебные коренья и знал в них толк. Обе версии имеют право на существование, и без привязки к конкретной семье и местности выбрать главную сложно.

Фамилия образована напрямую от прозвища, без типичных русских суффиксов -ов или -ин. Такая «чистая» форма (Бурьян, а не Бурьянов) характерна для украинской ономастической традиции. На юге России и Украины, где полынь особенно распространена, фамилия Бурьян встречается чаще всего — это её географический центр. В северных областях России она редка или вовсе отсутствует.

Интересно, что фамилия не перешла в разряд «застывших» — она так и осталась прозрачной по смыслу. В отличие от многих фамилий, где исходное слово уже забылось, бурьян знаком каждому. Это делает историю фамилии короткой, но ёмкой: перед нами либо прозвище по запущенному хозяйству, либо по ремеслу травника.