Фамилия Буванов — один из тех случаев, когда внешне простая основа таит в себе неочевидную загадку. На первый взгляд, она образована по стандартной модели «прозвище + суффикс -ов», но что скрывается за корнем «буван» — вопрос, требующий разбора.

Самая вероятная версия отсылает к древнерусскому глаголу «бувать» или диалектному слову «бува» — так в некоторых говорах называли шум, гул, невнятный говор, а также человека, который бормочет или говорит громко и бестолково. В этом случае прозвище Буван могли дать неугомонному, шумному или, наоборот, невнятно изъяснявшемуся человеку. Суффикс -ан (как в «крикун», «болтун») усиливает значение носителя признака, так что фамилия буквально означает «потомок Бувана» — того, кто «бувает».

Менее распространённая, но тоже возможная гипотеза выводит основу из тюркских языков. В некоторых тюркских наречиях «буван» означает «пар», «туман» или «испарение». Однако такая этимология для русской фамилии маловероятна без подтверждённой географической привязки к регионам смешанного населения (например, Поволжье или Приуралье). Если предки Бувановых жили в центральной России, версия с русским глаголом остаётся основной.

Интересно, что фамилия довольно редкая и не встречается в массовых списках крестьянских или дворянских родов. Это говорит о том, что она, скорее всего, возникла в одном или нескольких локальных гнёздах, а не распространилась широко. В архивных записях по Тамбовской и Рязанской губерниям XIX века изредка встречаются крестьяне с фамилией Бувановы, что косвенно подтверждает её прозвищное, а не географическое происхождение.

С точки зрения словообразования, фамилия укладывается в архаичную модель: основа на твёрдый согласный плюс -ов. Никаких редких суффиксов вроде -ин или -ский здесь нет, что указывает на сравнительно позднее оформление — не ранее XVII века, когда патронимические фамилии на -ов стали массово закрепляться за крестьянством.