Фамилия Буваков происходит от прозвища или нецерковного имени Бувак. В основе лежит древнерусское слово «бува» — так в некоторых говорах называли толстого, неповоротливого человека, увальня. В словаре Даля «бува» отмечена в значении «лентяй, соня, рохля», а также «пустомеля». Прозвище давали человеку с медлительным или флегматичным характером, но не обязательно с негативным оттенком — в крестьянской среде такие «домашние» имена были привычны и не воспринимались как оскорбление.

Модель образования простая: к основе Бувак добавили патронимический суффикс -ов, означающий «сын Бувака», «потомок Бувака». Фамилия сформировалась в центральных и северных районах России, где были распространены прозвища на -ак/-як: Бувак, Верняк, Седяк. Со временем прозвище забылось, а фамилия осталась.

Встречается иная версия: от тюркского имени Бувак (Бувак — «мальчик», «сынок» в некоторых тюркских языках). Однако она менее вероятна для русской фамилии с типичным славянским суффиксом -ов. Если бы основа была тюркской, фамилия скорее звучала бы как Буваков или Буваков, но не Буваков — разница в ударении и огласовке. В русском контексте прозвищное происхождение надёжнее.

Фамилия редкая. Основные очаги бытования — Воронежская, Рязанская, Тамбовская области, что подтверждает её связь с южнорусскими и рязанскими говорами, где слово «бува» фиксируется в диалектных словарях. Встречаются однокоренные фамилии: Бувакин, Буваев, Бувин — все они восходят к тому же корню, но с разными суффиксами.

Сословно Буваковы могли быть крестьянами или мещанами — фамилия не аристократическая, без дворянских приставок. В документах XVIII–XIX веков её носители фигурируют как однодворцы и государственные крестьяне.