Фамилия Быкарева — женская форма фамилии Быкарев. Её основа — прозвище или нецерковное имя Быкарь, образованное от «бык». В русских говорах слово «быкарь» имело несколько значений: пастух быков, погонщик быков, а в некоторых регионах — упрямый, грубый человек. В отличие от более распространённой фамилии Быков, где суффикс -ов указывает на принадлежность («сын Быка»), суффикс -арь в фамилии Быкарев типичен для названий профессий (ср.: гончар, пекарь, бондарь). То есть Быкарь — это не просто «бык», а человек, связанный с быками по роду занятий. Фамилия Быкарев, соответственно, означает «сын Быкаря» или «потомок Быкаря».

Фамилия встречается в основном в южнорусских и центральных областях — там, где было развито пастбищное скотоводство. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и однодворцы с фамилией Быкаревы в Воронежской, Курской, Тамбовской губерниях. Сословно это чаще всего были крестьяне или мещане, но не исключено, что предок мог быть и казаком — в донских станицах прозвища по животным тоже давали.

Интересная деталь: в некоторых говорах «быкарь» означало не только пастуха, но и человека, который отбивает быков у стада для продажи — своего рода скотопромышленник. Так что предок Быкаревых мог быть не просто пастухом, а торговцем скотом, человеком с определённым достатком. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна Быкарев отнесён к группе фамилий от названий животных, но с уточнением, что основа — не само животное, а профессия при нём. Это редкий случай, когда прозвище по занятию почти совпало с названием животного, но не слилось с ним.

В написании фамилии возможна путаница с Быкорев (от «быкорь» — годовалый бычок) или Быкадоров (от «бык» + «Андрей»), но Быкарев — самостоятельная фамилия с прозрачной профессиональной основой.