Фамилия Чалакова — женская форма фамилии Чалаков. В русской традиции такие фамилии заканчиваются на -ова, если носитель — женщина. Мужской вариант, Чалаков, встречается чаще, и именно от него стоит отталкиваться при поиске корней.

Основа фамилии — «чалак». Это слово имеет тюркское происхождение. В ряде тюркских языков (например, в казахском, киргизском, татарском) «чалак» означает «неполноценный», «недоразвитый», «с изъяном». Однако не стоит сразу думать, что прозвище было обидным. В прошлом такие имена-обереги давали детям, чтобы уберечь их от сглаза: назовут «неполноценным» — значит, злые духи не позарятся. Вторая версия, более прозаичная: «чалак» могло быть прозвищем человека с физическим недостатком, например, с повреждённой рукой или ногой. В некоторых диалектах слово также связывали с нерадивостью или ленью.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ или личных имён. То есть Чалаков — буквально «сын Чалака» или «потомок человека по прозвищу Чалак». Фамилия могла возникнуть в среде крещёных татар, башкир или других народов Поволжья, где тюркские корни смешивались с русской фамильной формой. Географически Чалаковы чаще всего встречаются в Татарстане, Башкортостане, а также в Оренбургской и Челябинской областях.

Интересно, что фамилия Чалаков не имеет отношения к славянскому корню «чал» (седой, с проседью) — это случайное звуковое совпадение. Тюркская основа здесь первична, и это сразу отличает фамилию от, скажем, Чалов или Чалый.