Фамилия Чамбаева имеет кавказское происхождение, скорее всего, осетинское или чечено-ингушское. Основа «чамба» или «чомба» в этих языках может означать «лезвие», «клинок», а также «острый» или «быстрый». В осетинском языке слово «цъамба» (вариант «чъамба») связано с понятием «острие», а в некоторых диалектах — «удар» или «натиск». Таким образом, прозвище Чамба могло принадлежать человеку с острым языком, решительному воину или мастеру по изготовлению холодного оружия.

Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Чамбаев — «сын или потомок Чамбы». Такая модель образования фамилий типична для многих народов Северного Кавказа, особенно при русификации в XIX–XX веках. Фамилия могла оформиться при записи в метрические книги или во время переписи, когда к основе добавили русский патронимический суффикс.

Вторая версия, менее распространённая, связывает фамилию с тюркскими корнями. В некоторых тюркских языках «чамба» означает «выступ», «бугор» или «берег», что могло стать географическим прозвищем — «живущий на возвышенности». Однако фонетический строй фамилии (сочетание «ч» и «а») ближе к кавказской языковой среде, поэтому версия с осетинским или вайнахским происхождением выглядит убедительнее.

Географически фамилия Чамбаева встречается преимущественно в Северной Осетии, Ингушетии и Чечне, а также среди потомков переселенцев в Кабардино-Балкарии и Ставропольском крае. В дореволюционных записях носители фамилии относились к разным сословиям: от горских крестьян до узденей (мелкопоместных дворян), что говорит о её давнем бытовании.

Интересная деталь: в осетинском нартском эпосе встречается персонаж Чамба — один из героев, известный своей неуступчивостью и силой. Если фамилия действительно восходит к этому имени, её носители могли унаследовать прозвище от предка, которого сравнивали с эпическим богатырём.