Фамилия Чанев — довольно редкая, и её происхождение уводит нас к прозвищам, связанным с птицами. Основа здесь — «чан», которое в старых русских говорах означало не только сосуд, но и птицу. В южнорусских и украинских диалектах «чан» или «чань» — это коршун, хищная птица. Человек, получивший прозвище Чан, мог быть зорким, быстрым или обладать цепким, «хищным» характером. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «Чанёв» — сын Чана, потомок того, кого прозвали коршуном.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых регионах «чаном» называли большую деревянную кадку или чан для засолки. Прозвище могли дать бондарю, который делал такие чаны, или же крупному, грузному человеку, которого сравнивали с этим массивным предметом. Однако птичья версия встречается в ономастических источниках чаще, поскольку прозвища от названий животных и птиц — один из самых архаичных пластов русских фамилий.

Интересно, что фамилия Чанев практически не встречается в центральных и северных областях России. Её география тяготеет к югу — к бывшим чернозёмным губерниям (Курская, Воронежская, Ростовская области). Это косвенно подтверждает диалектную природу корня: именно в южных говорах птицу-коршуна называли «чаном». В других регионах ту же самую птицу называли «шуляк» или «кобец», откуда пошли фамилии Шуляков и Кобцев.

Словообразовательная модель проста: корень «чан» плюс суффикс -ев. Фамилия образована как притяжательное прилагательное, что типично для русских фамилий, возникших в XV–XVII веках. Сравните с однокоренными, но более известными Чанов и Чанихин. Чанов — та же основа, но с другим суффиксом, а Чанихин — от женского прозвища Чаниха (жена Чана). Чанев стоит в этом ряду особняком: суффикс -ев здесь указывает на прямую патронимию от мужского прозвища, а не от профессии или места.

В дореволюционных метрических книгах фамилия встречается в основном среди крестьян и однодворцев южных уездов. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что говорит о её простонародном, «прозвищном» происхождении. Носитель фамилии Чанев, скорее всего, потомок человека, которого в XVI–XVII веках за характер или внешность прозвали Чаном — коршуном.