Фамилия Чанева — женская форма от мужской фамилии Чанев. Она образована по самой распространённой в русской ономастике модели: от основы через суффикс -ев (фонетический вариант суффикса -ов после мягких и шипящих согласных). Основа — прозвище или мирское имя Чан. Здесь сразу возникает несколько версий происхождения, и ни одна из них не выглядит надуманной.

Самое прямое объяснение — от слова «чан» (большая деревянная или металлическая кадка). В старину чаны использовали для засолки, варки пива, дубления кож. Прозвище Чан могли дать бондарю, пивовару, кожевнику или просто крупному, грузному человеку — по ассоциации с большим сосудом. В этом случае фамилия Чанев — типичная «профессиональная» или «характерологическая», как Бондарев, Пивоваров или Кожевников.

Вторая версия связана с тюркскими языками, где «чан» означает «колокол», а в переносном смысле — «звонкий», «громкий». В русских говорах это слово тоже закрепилось: «чанить» — звонить, бренчать. Прозвище Чан мог получить звонарь, либо человек с громким голосом. Фамилия Чанев, таким образом, могла возникнуть в среде, где смешивались славянские и тюркские диалекты — например, в Поволжье или на юге России.

Третья, менее вероятная гипотеза — от канонического имени Степан через его уменьшительную форму Степанец, Степанча, Степанчик. В некоторых говорах «чан» — это просторечное сокращение от «Степан» (как Ваня от Иван). Тогда Чанев — это вариант фамилии Степанов, но с усечением основы. Однако эта версия слабая: фамилии на -ев от уменьшительных форм обычно выглядят как Ванев, Ванеев, Степанчиков, а Чанев — слишком далёкое искажение.

География фамилии сегодня размыта, но корни её, скорее всего, ведут в центральные и южные регионы России, где было развито бондарное и кожевенное дело. В сословном отношении предки Чаневых могли быть как крестьянами-ремесленниками, так и посадскими людьми. Дворянских родов с такой фамилией в исторических источниках не зафиксировано — это указывает на простонародное происхождение.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Чанев стоит в одном ряду с Чановым, Чаниковым, Чанцевым. Разница в суффиксах даёт понять, в какой среде и когда фамилия закрепилась: Чанов — самая ранняя и прямая форма (от слова «чан»), Чанев — более поздняя, с мягкой основой, а Чаников — от прозвища Чаник (уменьшительное). Чанева, таким образом, не редкая, но и не массовая фамилия, сохранившая память о ремесле, внешности или характере своего первого носителя.