Фамилия Чёмав — одна из тех, что ставит исследователя перед загадкой с первой буквы. Написание через «ё» не типично для русских фамилий, образованных от полных имён или прозвищ: в них чаще встречается «е» или «о». Скорее всего, перед нами фонетический вариант, записанный на слух, или диалектное произношение, которое закрепилось в документах.

В основе фамилии лежит прозвище или некалендарное имя Чём. Его происхождение спорно. Первая версия отсылает к тюркским языкам, где «чём» или «чом» могло означать «глухой», «непонятно говорящий», либо относиться к названию ремесла или предмета. Вторая, менее вероятная, связывает Чёма с диалектным глаголом «чемать» (медлить, мешкать) — в таком случае прозвище дали неторопливому человеку. Третья гипотеза допускает, что это вариант крестильного имени, например, Фома, но в русской среде Фома обычно давал фамилии Фомин и Фомкин, а Чёмав — слишком далёкая переработка.

Суффикс -ав в фамилии Чёмав — редкий для русской модели. Обычно фамилии на -ов образуются от основ на твёрдый согласный (Чём-ов), но здесь мы видим -ав. Это может указывать на украинское или белорусское влияние, где суффикс -ав встречается чаще (ср. Кравчук, но есть и Кравцов). Либо это результат описки или местного произношения, когда безударное «о» перешло в «а» и закрепилось на письме.

Географически фамилия Чёмав крайне редка. В дореволюционных списках и современных базах она почти не встречается. Это позволяет предположить, что род был немногочисленным и локальным — возможно, происходил из одной деревни или даже одной семьи, где прозвище Чём закрепилось как родовое имя. Носители могли быть крестьянами или однодворцами южнорусских губерний, где тюркские заимствования и фонетические сдвиги были обычным делом.

Таким образом, Чёмав — фамилия-исключение, в которой редкий корень сочетается с нетипичным суффиксом. Её носитель, скорее всего, потомок человека с прозвищем Чём, жившего на стыке русских и тюркских земель. Точное значение прозвища сегодня восстановить трудно, но ясно одно: оно было достаточно ярким, чтобы закрепиться в фамилии, пусть и в таком необычном написании.