Фамилия Чемерица — один из тех случаев, когда прозвище практически дословно перешло в наследственное именование, почти не изменив формы. В основе лежит слово «чемерица» — так в русских говорах называют ядовитое травянистое растение из семейства мелантиевых. В народе чемерицу знали хорошо: её использовали как сильное рвотное и слабительное средство, а в малых дозах — от вшей и кожных паразитов. Но вряд ли предка прозвали за любовь к травам. Скорее всего, прозвище было ироничным: так могли назвать человека «ядрёного», едкого на язык или, наоборот, болезненного, «отравленного» — того, кто постоянно хворал и пил настойку из чемерицы.

Суффикс -ица в данном случае — не типичный фамильный формант, а часть самого нарицательного слова. Фамилия образовалась бессуффиксным способом: прозвище Чемерица просто закрепилось за потомками без добавления -ов, -ев или -ин. Это указывает на то, что фамилия формировалась в среде, где уличные прозвища не спешили русифицировать патронимическими суффиксами — чаще всего в южнорусских и украинских землях. Белорусские и украинские параллели (Чемерис, Чемерин, Чемер) подтверждают эту географию.

Интересно, что в некоторых говорах «чемерица» означала не только растение, но и нечто горькое, противное — отсюда могло пойти прозвище сварливого или неуживчивого человека. Встречается и версия, что фамилия связана с диалектным «чемер» — так в ряде регионов называли кожаную сумку или кошель, что указывало бы на профессию кожевника или торговца. Но эта гипотеза слабее: связь с растением и его бытовым применением прослеживается чётче и шире.

В словаре Б. Унбегауна фамилия Чемерица не выделена в отдельную статью, но по модели образования она близка к таким прозвищным фамилиям, как Крапива, Лопух, Полынь — все они шли от натуральных названий, часто с негативной или насмешливой окраской. Сословно фамилия не была закреплена: Чемерицы встречались и среди крестьян, и среди казачества, особенно на Левобережной Украине и в Курской губернии, где чемерицу знали и как лекарство, и как бранное слово.

Сегодня фамилия редкая, но не исчезнувшая. Её носители живут в России, Украине и Беларуси, и почти наверняка каждый из них хоть раз слышал в детстве: «Ты чего, чемерицы объелся?» — старую присказку, которая и хранит память о происхождении.