Фамилия Чемин — одна из тех, что ставит перед исследователем загадку с первых букв. В ней нет привычного для русского уха суффикса -ов или -ин, который указывал бы на отчество от отца. Окончание -ин здесь есть, но основа «Чем» неочевидна. Разбираться приходится с самого корня.

Самая вероятная версия — фамилия образована от прозвища или мирского имени Чема. В русских говорах слово «чема» или «чемя» имело несколько значений. В северных и сибирских диалектах так называли человека с необычной походкой — вразвалку, вперевалку, «чемоватого». В других областях «чемой» могли назвать неряху или неопрятного человека. Прозвища по внешним признакам или манере поведения — один из древнейших пластов русских фамилий, и Чемин вполне вписывается в эту модель. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Чемин, то есть сын Чемы.

Вторая гипотеза, менее распространённая, но имеющая право на существование, — связь с тюркскими корнями. В тюркских языках есть слово «чем» (çem) — «кожа», «кожевенное сырьё». Прозвище Чем мог получить кожевник или торговец кожей. Однако эта версия слабее: фамилия Чемин не характерна для регионов с сильным тюркским влиянием (Татарстан, Башкирия), а встречается в основном в центральной России и на Урале.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия редкая. Она стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Чемов, Чемакин, Чемизов, но отличается именно суффиксом -ин, который в данном случае не отчество, а прямое указание на прозвище. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) подобные примеры рассматриваются как результат субстантивации прозвища — когда прозвище стало фамилией без промежуточного отчества.

География фамилии Чемин довольно узкая. По данным открытых источников, основные очаги — Кировская область, Пермский край, Удмуртия. Это регионы, где сохранились архаичные русские говоры и где прозвища часто закреплялись в качестве фамилий. Встречается фамилия и на юге России, но значительно реже.

Социальный портрет первых носителей, скорее всего, крестьянский. Фамилия не дворянская, не купеческая — в таких сословиях чаще встречались фамилии на -ов/-ев или -ский. Чемин — фамилия простого человека, которого в деревне знали по характерной черте: походке, внешнему виду или, возможно, по роду занятий, если принять тюркскую версию.

Спорных моментов в этимологии немного, но они есть. Главный — отсутствие прямых письменных источников XVI–XVII веков, где фигурировало бы прозвище Чема. Поэтому обе версии остаются в разряде правдоподобных гипотез. Лингвистически первая — диалектная — выглядит убедительнее, поскольку опирается на живую народную речь и типичную для русских фамилий модель образования.