Фамилия Ченышова — женская форма мужской фамилии Ченышов. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Ченыш. Словообразовательная модель здесь проста: суффикс -ов- указывает на принадлежность («чей сын?» — Ченышов), а окончание -а — на женский род носительницы.

Корень «чен-» — довольно редкий для русских фамилий. Самая вероятная версия связывает его с диалектным словом «ченый» — то есть «ценный», «дорогой». В северных и сибирских говорах так могли назвать человека бережливого, либо того, кто владел чем-то ценным. Менее распространённая гипотеза выводит основу из тюркских языков, где «чен» или «чин» означает «искренний», «верный» — но в русской ономастике такое объяснение менее убедительно, так как фамилия не имеет характерных для тюркских заимствований дополнительных маркеров.

В отличие от распространённых фамилий на -ов (Иванов, Петров), Ченышов встречается редко. Это указывает на то, что прозвище Ченыш было локальным, возможно, закрепилось в одной местности или даже в одной крестьянской общине. Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России, хотя точных данных о гнезде её возникновения нет.

С точки зрения социального контекста, фамилия, скорее всего, крестьянская или посадская: прозвища, лёгшие в основу таких фамилий, обычно давали не по роду занятий, а по личному качеству или прозвищу. Дворянских родов Ченышовых в истории не зафиксировано.