Фамилия Ченюков — редкий случай, когда основа просматривается почти прозрачно, а вот точное значение ускользает. Носитель сходу слышит в ней что-то «ченное» или «ченюкатое», но ни одно из этих слов в литературном языке не живёт. Разгадка — в диалектной или профессиональной лексике, которая почти не попала в словари.

Словообразовательная модель типична для русского севера и центра: суффикс -ов указывает на патроним, то есть на отчество по имени или прозвищу отца. Основа Ченюк — это либо форма имени, либо прозвище. Самая вероятная версия: Ченюк — вариант личного имени Ченя, которое в свою очередь — сокращение от канонического имени Арсений (через Арсентий → Сеня → Ченя). Переход С → Ч в народной речи — явление известное (ср. Чеслав из Святослава, Чурила из Скурила). Тогда Ченюк — «сын Чени», а Ченюков — «внук Чени».

Есть и вторая, более прозаичная гипотеза. В южнорусских и украинских говорах «ченя» или «ченюк» могло означать ленивого, вялого человека — от глагола «ченеть» (цепенеть, застывать). Такое прозвище давали медлительному или равнодушному человеку. Если это так, то фамилия Ченюков — потомок по прозвищу, а не по имени, и её смысл — «из рода Ченюка-лентяя». Но оскорбительного оттенка в прозвищах не было: они фиксировали внешнюю черту, а не оценку.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России. В документах XVII–XVIII веков Ченюковы встречаются среди крестьян и посадских людей Вологодчины, Костромской и Вятской губерний. Дворянских родов с такой фамилией нет — это однозначно крестьянская или мещанская фамилия, что подтверждается отсутствием в родословных книгах.

Редкость фамилии объясняется тем, что основа быстро вышла из обихода. Имя Ченя перестали давать после синодальных реформ XVIII века, а диалектное «ченюк» сохранилось лишь в глухих углах. Сегодня Ченюковы живут в основном в Поволжье и на Урале — туда предки переселились в ходе аграрного освоения земель в XIX веке.

Если ваш предок был Ченюковым, скорее всего он происходил из крестьян-середняков или ремесленников северных губерний. Фамилия неброская, но в ней слышен голос живой народной речи — той, что перекраивала имена на свой лад и называла вещи напрямую, не оглядываясь на книжную норму.