Фамилия Чеплахов — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности или характеру, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит древнерусское слово «чеплах» — так в южных и центральных говорах называли человека с длинными, нечёсаными или торчащими волосами, лохматого. Слово родственно диалектному «чепа» (заноза, щепка) и глаголу «чепать» (цеплять, задевать), что создаёт образ неопрятного, растрёпанного человека, за которого всё цепляется. В словаре Владимира Даля «чеплах» прямо определяется как «вихор, космы, лохмотья» и одновременно как прозвище неряхи. Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, получил своё прозвище за причёску или манеру одеваться.

Модель образования фамилии стандартна для русской ономастики: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»). Чеплах — это прозвище отца, а Чеплахов — его сын, потомок. Фамилия относится к типу «патронимических» (по отцу) и распространена в среде бывших крестьян и мещан, где прозвища часто становились фамилиями без изменений. В документах XVII–XVIII веков встречаются однокоренные варианты: Чеплашкин, Чеплаков, Чеплахин — все они восходят к тому же корню, но с разными суффиксами.

Географически фамилия Чеплахов привязана к южнорусским и донским землям. По данным современных исследований, наибольшая концентрация носителей — в Ростовской области и Краснодарском крае, а также в бывшей Области Войска Донского. Это объяснимо: в казачьей среде прозвища были особенно живучими, и «Чеплах» могло закрепиться за человеком с буйной шевелюрой или, иносказательно, за вспыльчивым, «задиристым» характером (от того же «чепать» — задевать). Встречается фамилия и в Воронежской области, где диалектное слово «чеплах» также было в ходу.

В написании фамилии возможны варианты: Чеплахов (основной) и реже Чеплаков (с утратой -х- в суффиксе). Первый вариант исторически точнее, так как сохраняет полную форму прозвища. Сословной принадлежности фамилия не имела: Чеплаховы могли быть и крестьянами, и казаками, и мелкими служащими. Известных носителей в публичном пространстве немного, что типично для фамилий, образованных от диалектных прозвищ, — они редко попадали в дворянские родословные книги, но прочно держались в народной среде.