Фамилия Черапкин — яркий пример того, как редкая диалектная основа может сохраниться в фамилии, в то время как исходное слово исчезло из литературного языка. Она образована по стандартной патронимической модели с помощью суффикса -ин, который в русском языке присоединяли к основам на -а, -я и к прозвищам, обозначавшим лиц мужского пола. Таким образом, Черапкин — это «сын Черапки», то есть человека, которого звали прозвищем Черапка.

Что же означает само прозвище Черапка? Самая вероятная версия связывает его с глаголом «черапать» — диалектным словом, которое в северных и сибирских говорах означало «черпать», «зачерпывать», а также «скрести», «царапать». В словаре Владимира Даля зафиксировано слово «черапкий» — «цепкий», «хваткий». Человек, получивший прозвище Черапка, мог быть тем, кто постоянно что-то «черапал» — например, черпал воду или зерно, либо отличался цепкой хваткой. В некоторых говорах «черапкой» называли деревянный ковш или большую ложку, так что прозвище могло перейти на человека по предмету его труда — скажем, на бочара или повара.

Менее распространённая, но допустимая версия — связь с тюркским корнем, так как фамилия встречается в регионах Поволжья и Урала, где было сильно татарское и башкирское влияние. В татарском языке есть слово «чәрәп» — «череп», «голова». Однако фонетически эта версия слабее: переход от «чәрәп» к «Черапка» неочевиден, и суффикс -ин характерен для русских, а не тюркских фамилий. Поэтому диалектное русское происхождение выглядит убедительнее.

Географически фамилия Черапкин редкая, её очаги — преимущественно северные и центральные области России, а также Зауралье. Встречается она и у старообрядцев, которые часто сохраняли архаичные прозвища в чистом виде.

Таким образом, предки современных Черапкиных — скорее всего, крестьяне или ремесленники из северных губерний, получившие прозвище за характерную черту или род занятий, связанный с черпанием, хваткой или цепкостью. Фамилия — живой след диалектного слова, которое сегодня почти не услышишь в живой речи.