Фамилия Черенцев — один из тех случаев, когда внешне прозрачная основа обманчива. На первый взгляд кажется, что корень «черен» отсылает к черенку ножа или садовому черенку для размножения растений. Но в русской антропонимии XVI–XVII веков прозвище Черенец чаще всего давали не ремесленнику, изготавливающему рукоятки, и не садоводу. Слово «черен» в диалектах имело иное, более ходовое значение — «черешок листа» или «стебель». Однако в ономастике закрепилась другая версия: прозвище Черенец мог получить человек с маленьким, узким или «черенковатым» носом — то есть с длинным и тонким. Это типичная для русских фамилий модель, где внешность становилась основой прозвища (ср. Носов, Губин, Щербаков). Суффикс -ец указывал на принадлежность к определённому типу людей, а фамилия Черенцев образовалась по стандартной патронимической схеме: «сын Черенца». Таким образом, предок носителя фамилии был, скорее всего, человеком с характерной внешностью — обладателем узкого, вытянутого носа, что и закрепилось за ним в бытовом прозвище. Встречается фамилия преимущественно в центральных и южных регионах России, что подтверждается данными переписей XIX века, где Черенцевы фиксировались в Курской, Тамбовской и Рязанской губерниях. Интересно, что однокоренные фамилии Черенков и Черенов имеют ту же основу, но разные суффиксы: в первом случае — на -ов, что характерно для более поздних и массовых фамилий, во втором — на -ов, но от другой формы прозвища. Черенцев же выделяется именно редким суффиксом -ев, который в сочетании с основой на -ец даёт уникальный звуковой рисунок, не позволяющий спутать фамилию с другими.