Фамилия Черенцева — женская форма фамилии Черенцев, и её происхождение стоит искать в прозвище или мирском имени предка-мужчины. В основе лежит слово «черенец» или «черенок». Самая прямая и правдоподобная версия связывает фамилию с ремеслом: черенок — это рукоятка ножа, инструмента. Черенцом могли называть мастера, который делал рукояти, или, шире, ножовщика. В говорах также встречалось значение «черенок» как часть растения (побег для посадки), но для прозвища ремесленный смысл кажется более устойчивым.

Фамилия образована по продуктивной модели на -ов/-ев, характерной для русского севера и центра. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или «ц»: от «Черенец» закономерно получилось «Черенцев». Важно не путать её с фамилиями на -ин (Черенцов, Черенкин). Здесь мы видим типичное «отчество второго порядка»: сначала прозвище Черенец, затем сына назвали Черенцевым, а уже внучку или жену — Черенцевой.

В ономастических справочниках фамилия не относится к числу широко распространённых, но встречается в центральных и южных областях России, особенно в Тамбовской, Воронежской и Рязанской губерниях. Это косвенно подтверждает связь с кустарными промыслами: в тех краях было развито изготовление ножей и сельскохозяйственных орудий. Редкая черта — сохранение мягкого «ч» в произношении: фамилию произносят как «Черенцэва», а не «Черенцова», что выдает её старое, диалектное происхождение.

Иногда фамилию ошибочно сближают с «чернец» (монах) или «черный», но это разные корни. Чернец и черница — от слова «черный» (цвет одежды), а черенец — от «черен» (рукоять). Если бы предок был монахом, фамилия звучала бы как Чернецов. Разница в одной букве, но она указывает на совершенно другую профессию и социальный слой: не церковный, а ремесленный, крестьянский.

Таким образом, Черенцева — это фамилия потомков человека, который, скорее всего, точил ножи или делал топорища. Она не аристократическая, не книжная, а живая, из народной речи, и стоит в одном ряду с такими фамилиями ремесленников, как Ножевников, Топорищев или Ложкарев.