Фамилия Черев — редкий случай, когда основа слова не сразу поддаётся однозначному толкованию. На первый взгляд видится связь с «черевом» (устаревшее «живот, брюхо»), но здесь есть нюанс. Фамилия образована не от существительного, а напрямую от прозвища Черево или Черев. В древнерусском языке «черево» означало не только часть тела, но и «внутренности», «утробу», а в переносном смысле — «чрево», то есть ненасытного, прожорливого человека. Однако более вероятна вторая версия: прозвище могли дать человеку с большим животом, толстяку. В этом случае фамилия — типичная «телесная» характеристика, как Пузо, Брюхо или Живот. Суффикса в фамилии нет: она представляет собой чистую основу прозвища, что указывает на её относительно позднее закрепление или на то, что она выпала из стандартной модели на -ов/-ев.

География фамилии подсказывает ещё один поворот. Фамилия Черев встречается преимущественно в южнорусских и украинских регионах, где слово «черево» сохранилось в диалектах в значении «живот» или «кишка». В украинском языке «черево» — это и «брюхо», и «потроха», а также «чрево» в значении «внутренность». Встречаются однокоренные фамилии Череватый, Черевик, Черевко — все они уходят корнями в ту же лексику. Интересно, что в некоторых говорах «черево» называли ещё и начинку пирога, но это уже редкое, почти забытое значение.

Есть и третья, более экзотическая версия, которую приводят некоторые исследователи ономастики. Она связывает фамилию с тюркским корнем «чере» — «войско, армия». В таком случае Черев мог быть прозвищем воина или человека, имеющего отношение к военному делу. Но эта гипотеза слабая: тюркское влияние на русские фамилии обычно даёт формы на -ев (Череев), а не на чистую основу. К тому же в источниках XVII–XVIII веков фамилия Черев фиксируется именно в крестьянской среде центральных и южных уездов, где тюркские заимствования в прозвищах редки. Так что наиболее правдоподобным остаётся бытовое, «телесное» происхождение.

В документах фамилия нередко писалась с ошибками: Черев, Черевъ, Черевов (последнее — попытка вписать её в стандартную модель). Встречается и вариант Черева, но он уже женского рода. Носителей фамилии Черев мало, она не входит даже в первую тысячу по частотности, но это не делает её менее древней: прозвища без суффикса обычно старше, чем фамилии, образованные по продуктивной модели.