Фамилия Чернаев — одна из тех, где прозвище перешло в фамилию почти без изменений, с помощью стандартного патронимического суффикса -ев. Основа здесь — «черный», и это сразу задаёт направление поиска. Но не спешите записывать предков в брюнеты: прозвище Чернай (или Черняй) в старину давали не столько за цвет волос, сколько за смуглую кожу, тёмные глаза, а то и за мрачный нрав или нелюдимость. В писцовых книгах XV–XVII веков таких «чернаев» хватает — например, крестьянин Чернай упоминается в новгородских землях, и это не единичный случай.

Суффикс -ев (а не -ов) указывает, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный или й. Чернай — это краткая форма от прилагательного «черный», и она звучала естественно для русского уха. В отличие от фамилии Чернов, где корень прямо перешёл в основу, Чернаев сохранил промежуточную ступень: сначала человека звали Чернаем, а его сыновья стали Чернаевыми. Такая модель характерна для северных и центральных регионов России, где прозвища на -ай были особенно живучи.

Встречается и другая, менее очевидная версия: Чернаев может восходить к тюркскому имени Чернай или Чарнай. В татарском и башкирском языках есть личное имя с корнем «черный» (кара), и через смешанные браки или службу оно могло попасть в русскую среду. Однако для большинства носителей фамилии, особенно из русских губерний, славянское происхождение от прозвища Чернай остаётся основным.

Сословно фамилия не элитарна: Чернаевы встречались и среди крестьян, и среди однодворцев, и в купечестве. В документах XVIII–XIX веков они фиксируются в Тамбовской, Рязанской, Курской губерниях. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он был простым человеком, которого окрестные жители запомнили как «чернявого» или угрюмого — и это прозвище закрепилось за его родом на века.