Фамилия Черненька — яркий пример того, как русское ухо привыкло к суффиксам, но спотыкается об окончание. На первый взгляд кажется, что перед нами украинская или польская фамилия: характерное окончание -а, ударение на первый слог. Но на деле всё сложнее и интереснее.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Основа — прилагательное «черненький» (уменьшительно-ласкательное от «чёрный»). В русской ономастике фамилии на -ий/-ый обычно переходили в форму родительного падежа множественного числа: Черненьких. Но вариант Черненька — это, скорее всего, застывшая краткая форма прилагательного женского рода. Такое могли дать женщине: «черненька» (черноволосая, смуглая) как прозвище, которое затем закрепилось за потомками. В говорах южнорусских областей и в украинском языке краткие формы прилагательных в женском роде — обычное дело: «біленька», «чорненька». Фамилия могла возникнуть, когда прозвище матери или бабушки (Черненька) перешло к детям и внукам, минуя типичные патронимические суффиксы.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с топонимом. В Беларуси и на Украине есть сёла и хутора с названием Черненька (например, в Житомирской области). Переселенец, выходец оттуда, мог получить прозвище по месту прежнего жительства, и оно же стало фамилией. В этом случае окончание -а — часть географического названия, а не грамматический признак пола.

Фамилия редкая. В современных справочниках она не фигурирует в списках самых частотных, и это логично: модель на -а без суффикса -ов/-ев для русской фамильной системы архаична. Носители Черненька встречаются в основном на юге России и в восточных областях Украины. По сословной принадлежности предки, скорее всего, были крестьянами или мещанами — дворянские фамилии такую «простую» форму почти не сохраняли.

Интересно, что фамилия Черненька стоит в одном ряду с однокоренными, но более привычными Черненко (украинский патроним), Черняк (прозвище без уменьшительного суффикса) и Черненьких (северорусская форма). Разница в суффиксах и окончаниях показывает, в какой именно местности и при каких обстоятельствах человека впервые назвали «черненьким». В случае с Черненька мы видим не механическое прибавление суффикса, а перенос цельного прозвища — живого, разговорного, почти ласкового.