Фамилия Черненькова — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, но при ближайшем рассмотрении открываются детали, о которых редко пишут. В основе лежит прилагательное «чёрненький» — уменьшительно-ласкательная форма от «чёрный». Казалось бы, корень прозрачен: предка могли прозвать за тёмные волосы, смуглую кожу или, реже, за склонность к мрачному нраву. Однако ключ к пониманию фамилии — не в корне, а в суффиксе.

Фамилия образована по продуктивной модели «основа прилагательного + суффикс -еньк- + окончание -ов/а». Этот суффикс (-еньк-) в русских фамилиях встречается нечасто, и его появление — маркер определённой эпохи. В отличие от простых «Чернов» или «Черняев», форма «Черненьков» возникла не в XV–XVI веках, а заметно позже, в XVII–XVIII столетиях, когда в народе распространилась мода на «ласкательные» прозвища. Такие фамилии часто давали не по внешности, а по характеру: «черненьким» могли называть невысокого, юркого, подвижного человека — этакого «чертёнка» в добром смысле слова. То есть фамилия могла означать не «чёрный», а «маленький чёрный» — с оттенком снисходительной нежности.

Женская форма Черненькова указывает, что носительница — потомок мужчины по фамилии Черненьков. В дореволюционной России такие фамилии встречались в основном в центральных и южных губерниях, особенно в Курской, Орловской, Тамбовской — регионах, где было много чернозёма и где слово «чёрненький» в бытовой речи имело дополнительный смысл: так называли крестьян, работающих на земле, в отличие от «белых» — дворовых или ремесленников. Впрочем, это лишь версия: документальных подтверждений сословной привязки фамилии нет, и Черненьковы могли быть как крестьянами, так и мещанами.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения среди дворянства — она осталась в простонародной среде. Её однокоренные «собратья» — Чернов, Черняев, Чернухин — встречаются в десятки раз чаще, а Черненьков — редкий вариант, что делает его особенно ценным для генеалогического поиска: чем реже фамилия, тем легче отследить конкретную семейную ветвь. Если вы ищете своих Черненьковых, стоит обратить внимание на метрические книги конца XIX века по Курской и Воронежской губерниям — именно там эта фамилия фиксируется наиболее плотно.