Фамилия Чернильник — одна из тех, что сразу вызывает ассоциацию с предметом быта. Чернильница, сосуд для чернил, — вещь в прошлом привычная для каждого грамотного человека. Однако прямое прозвище «по предмету» в русской традиции встречается реже, чем прозвища по ремеслу или внешности, поэтому здесь стоит разобраться внимательнее.

Словообразовательная модель проста: основа «черниль-» плюс суффикс «-ник». В русских фамилиях суффикс «-ник» обычно указывает на род занятий или характерный признак человека (сапожник, плотник, грешник). В случае с Чернильником логичнее всего предположить, что прозвище дали не тому, кто просто пользовался чернильницей, а тому, кто её делал. Мастер по изготовлению чернильниц — ремесло не самое массовое, но вполне конкретное. В XIX веке чернильницы делали из стекла, фарфора, металла и даже дерева, и такой мастер мог получить фамилию по своему изделию.

Есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «чернильником» могли называть не сосуд, а самого писаря или канцеляриста — человека, который «марает бумагу» и постоянно возится с чернилами. Прозвище в этом случае было бы ироничным или даже пренебрежительным, как и многие прозвища по роду занятий. Писарь — фигура заметная в деревне, и его могли окрестить по главному инструменту работы.

С географией фамилии всё скромно. Чернильник — фамилия редкая, не входит даже в сотню самых распространённых. Встречается она преимущественно на западе России и в Беларуси, что косвенно подтверждает её «ремесленный» или прозвищный характер: в этих регионах фамилии на «-ник» вообще более характерны, чем, скажем, на востоке.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Чернильников (с суффиксом «-ов») встречается чаще — это уже типичная «патронимическая» переделка, когда прозвище отца превратили в фамилию сына. Сам Чернильник — более архаичная форма, застывшая в именительном падеже. Она могла сохраниться у тех, кто получил фамилию раньше, до того, как массовая паспортизация привела все фамилии к стандартному «-ов/-ев». Так что носитель фамилии Чернильник может с большой вероятностью считать, что его предок был либо ремесленником, делавшим чернильницы, либо человеком, чья работа была неразрывно связана с письмом и канцелярией.