Фамилия Чернилов — яркий пример того, как в русской фамилии может скрываться не одно, а целых два возможных значения, и оба ведут в разные эпохи и социальные слои.

Самый очевидный и прямой путь — от слова «чернила». В этом случае Чернилов — типичная «профессиональная» фамилия. Её родоначальником мог быть человек, имевший дело с чернилами: писец, переписчик книг, дьяк или подьячий в приказной избе. В допетровской Руси грамотность была уделом немногих, и профессия писца считалась уважаемой, хоть и не самой богатой. Фамилия образована по стандартной модели: к основе «чернил-» добавили патронимический суффикс «-ов», означающий «сын Чернила». То есть сначала было прозвище Чернило — так могли назвать человека, который вечно пачкался в чернилах или, наоборот, мастера каллиграфии.

Вторая версия — антропонимическая, от неканонического имени Чернило. В древнерусских документах встречаются личные имена, образованные от цвета: Черняй, Черныш, Беляй. «Чернило» здесь — уменьшительная или пренебрежительная форма от «черный» (чернявый, смуглый, темноволосый). Такие имена были распространены в крестьянской среде до XVI-XVII веков, пока церковь не начала активно бороться с «нехристианскими» прозваниями. В этом случае фамилия Чернилов — ровесница более известных Черновых и Чернышовых, просто с другим суффиксальным оформлением.

С географической точки зрения фамилия не привязана к одной области — она встречается и в центральных губерниях, и на севере России, что подтверждает её «кабинетное» происхождение: писцы были нужны везде. Интересно, что в говорах слово «чернило» могло означать не только жидкость для письма, но и растение (например, чернику — за красящие свойства), а также бранное прозвище для кляузника или ябедника. Однако эта версия менее вероятна: фамилии от бранных прозвищ обычно имеют другую, более грубую окраску, а Чернилов звучит скорее нейтрально-профессионально.

В современном русском языке фамилия сохранила архаичную форму: ударение, скорее всего, падает на второй слог — Черни́лов, что роднит её с фамилиями типа Чернышёв или Копылов. Встречается и вариант Черни́лова — у женщин, по общему правилу. По сословной принадлежности предки Черниловых могли быть как крестьянами (прозвище по внешности), так и выходцами из духовного или приказного сословия (профессия). Однозначно сказать, не заглянув в конкретную родословную, нельзя — обе версии имеют равное право на жизнь.