Фамилия Чернильцев — один из тех случаев, когда прозвище так и просится на язык, но его значение не лежит на поверхности. Вопреки первому впечатлению, предок носителя этой фамилии не обязательно был производителем чернил или канцелярским служащим. Разберёмся по порядку.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: основа «Чернильц-» плюс патронимический суффикс «-ев», указывающий на принадлежность («чей?» — Чернильцев, то есть сын или потомок Чернильца). Суффикс «-ец» в основе (Черниль-ец) часто образовывал прозвища по характерному признаку или предмету, с которым человек был тесно связан. Так, Чернильцем могли прозвать не просто любителя пачкаться, а человека, чья работа или внешность ассоциировались с чернилами. Самая прямая версия — писца, подьячего или учителя, который постоянно имел дело с чернильницей. В XVII–XVIII веках, когда грамотность была редкостью, такая профессия сразу бросалась в глаза и легко превращалась в уличное прозвище.

Однако есть и другая, более прозаичная версия. В русских говорах слово «чернильце» могло означать не только сосуд для чернил, но и любую тёмную, черноватую жидкость или даже растение с тёмными плодами. В ономастике известны случаи, когда прозвище давали по цвету волос или кожи, но здесь корень «черн-» усилен суффиксом, что скорее указывает на предмет, чем на цвет. Поэтому версия с ремеслом или занятием выглядит убедительнее.

Сравнение с однокоренными фамилиями подтверждает эту логику. Есть фамилии Чернильников (от «чернильник» — тот, кто делает чернила или чернильницы) и Чернилин (от просторечного «чернила»). Чернильцев стоит в том же ряду, но с другим суффиксом, что говорит о более раннем или диалектном варианте прозвища. В документах XVII века встречаются «Чернильцы» как прозвища крестьян и посадских людей — например, в переписных книгах Новгородской земли. Это снимает возможные сословные ограничения: предок Чернильцев мог быть не только грамотеем, но и ремесленником, связанным с изготовлением или продажей чернил.

Географически фамилия не привязана к одной области, но заметна в центральных и северных регионах России, что совпадает с зонами распространения грамотности и письменного дела в допетровскую эпоху. Встречается она редко, что делает её более ценной для генеалогического поиска: носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких небольших родов, а не из массового крестьянского прозвания. Таким образом, фамилия Чернильцев — это прямое указание на занятие или характерную черту предка, связанную с письмом или чернилами, и её обладатель может с высокой вероятностью считать себя потомком человека, который либо писал, либо эти чернила делал.