Фамилия Черницев — довольно редкая, и её разбор показывает, как тонко устроена система русских фамильных суффиксов. На первый взгляд, она кажется очевидной: основа «черн-» от цвета, суффикс «-ев», указывающий на принадлежность. Но здесь есть деталь, которая отличает эту фамилию от более частых Черновых или Чернышовых.

Словообразовательная модель проста: в основе лежит прозвище Чернец. В древнерусском языке «чернец» — это монах (от слова «чёрный», по цвету монашеской одежды). Суффикс «-ев» образует притяжательное прилагательное: «чей сын?» — Черницев, то есть сын Чернеца. Обратите внимание на написание: не «Чернецов», а «Черницев». Это не ошибка, а результат исторического чередования гласных и влияния церковнославянской традиции. В говорах и документах XVII–XVIII веков форма «Чернец» могла давать как «Чернецов», так и «Черницев» — второй вариант закрепился в случае, если прозвище воспринималось как имя на -ец (ср. Кузнец — Кузнецов, но иногда Кузницев).

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России, особенно к бывшим владениям Новгорода и Владимиро-Суздальской земли. Там прозвище Чернец было распространено не только как обозначение монаха, но и как мирское имя-оберег: так могли назвать ребёнка с тёмными волосами или, по суеверию, чтобы «отвести» от него злую судьбу.

В сословном плане Черницевы — почти наверняка крестьянская или посадская фамилия. В среде духовенства монашеское прозвище в фамилию не переходило (священники брали фамилии от названий храмов или церковных терминов), а дворянские роды с такой фамилией в истории не зафиксированы. Так что предки носителя фамилии — скорее всего, черносошные крестьяне или ремесленники, где прозвище Чернец передавалось по наследству как родовое имя.

Есть и более редкая, но правдоподобная версия: фамилия могла возникнуть от названия местности, например, от села Черницы или Черничи. В этом случае суффикс «-ев» указывал бы на выходца оттуда («черничевский» → «Черницев»). Но поскольку топонимов с корнем «черн-» много, а форма «Черницев» встречается редко, версия с прозвищем выглядит надёжнее.