Фамилия Чернопопов — редкий случай, когда основа прозвища звучит почти как анекдот, но на самом деле указывает на вполне конкретную и суровую реалию. Вопреки возможным догадкам, «черный поп» — это не священник с тёмным цветом кожи или волос. В русской церковной иерархии XVII–XIX веков «черным попом» называли иеромонаха, то есть монаха в священном сане. Монашество называли «черным духовенством» (в отличие от белого — женатых священников), отсюда и прозвище. Человек, носивший такое прозвище, либо сам был иеромонахом, либо, что вероятнее, служил у такого монаха — например, был его келейником, прислужником или работником при монастырском подворье.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Чернопопов, то есть сын или человек Черного попа). Ударение, скорее всего, падает на последний слог: Чернопопо́в. В говорах фамилия могла звучать как Чернопопо́в, но в литературном произношении закрепился вариант с ударением на окончании.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям: Курская, Воронежская, Тамбовская губернии, а также к казачьим регионам Дона. В этих местах монастырское хозяйство было развито, а прозвища, связанные с церковной службой, — обычное дело. Встречается фамилия и у старообрядцев, которые активно использовали термин «черный поп» для обозначения своих священников, не принявших реформу Никона.

Интересно, что фамилия Чернопопов избежала народного переосмысления в «благозвучную» форму — например, Чернопольский или Чернополов. Видимо, в тех местах, где она бытовала, церковный контекст был настолько очевиден, что никто не видел в ней ничего неприличного. Сегодня это одна из тех редких фамилий, которая хранит память о сословном делении духовенства и о людях, чья жизнь была тесно связана с монастырским бытом.