Фамилия Чернорай — одна из тех, где прозвище-основа говорит само за себя, но с оговорками. В ней отчётливо слышны два корня: «черн-» (чёрный) и «-рай» (от «раять», то есть кричать, шуметь, или от названия самого рая). Первое, что приходит в голову — «чёрный рай», но это скорее народная этимология. На деле прозвище Чернорай, скорее всего, давали человеку с очень громким, зычным голосом — «чёрным раем», то есть крикуном, горлопаном. В русских говорах «раять» означало «громко плакать, кричать, шуметь», а «рай» в этом контексте — не библейское место, а сам крик. Таким образом, Чернорай — это «тот, кто чёрно (сильно, мощно) рает», то есть оглушительно орёт.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с топонимами: на Украине и в Белоруссии есть несколько урочищ и хуторов с названием Чернорай (например, в Житомирской области). В этом случае фамилия могла возникнуть как указание на выходца из такого места — «чернорайский», то есть из Чёрного Рая. Но для русского крестьянского прозвища, которое легло в основу фамилии, первая версия (по голосу) типичнее: прозвища по физическим или поведенческим признакам — самый распространённый пласт русских фамилий.

Суффикс -ай в этой фамилии необычен. В русском языке он характерен для прозвищ, образованных от глаголов (например, «гуляй», «ломоть», «пугай»). Чернорай — сложение двух основ, где вторая часть — глагольная. Такая модель встречается редко, что делает фамилию заметной среди более привычных Черновых, Чернышёвых или Черноусовых. Фамилия закрепилась в форме без суффикса принадлежности (-ов, -ин), то есть осталась «прозвищной» — такие фамилии нередко встречаются на Украине и в южнорусских областях, где прозвища переходили в фамилии напрямую, без переоформления.

Сословного барьера у неё не было: носителями могли быть и крестьяне, и казаки, и мещане. В документах XVII–XVIII веков фамилия встречается в реестрах запорожских казаков и в переписных книгах Слобожанщины. Сейчас она редкая, но не исчезнувшая — её можно встретить в России, на Украине и в диаспоре. Если вы Чернорай, ваш предок почти наверняка был человеком с громким голосом или жил в местности с необычным названием, но первое правдоподобнее.