Фамилия Чернянин — один из тех редких случаев, когда корень и суффикс сразу выдают происхождение прозвища. В её основе лежит прилагательное «черный», но не в значении цвета волос или кожи, а в переносном, социальном смысле. В древнерусском языке и диалектах «черный» означало «простой, тяглый, неслужилый» — то есть человек, не принадлежащий к знати или духовенству. Отсюда и «черные люди» — посадское население и крестьяне, платившие подати. Суффикс -янин (как в словах «крестьянин», «дворянин», «мещанин») указывает на принадлежность к группе или сословию. Таким образом, Чернянин — это не просто «сын черного», а «человек из черных людей», то есть представитель податного сословия.

В русской ономастике модель с суффиксом -янин встречается реже, чем стандартные -ов/-ев или -ин. Она характерна для прозвищ, которые закрепляли за человеком его социальный статус или место жительства. Например, фамилии Дворянинов, Мещанинов, Крестьянинов — все они образованы по тому же принципу, но с добавлением патронимического суффикса. Чернянин — форма более архаичная, без дополнительного -ов, что говорит о её возможном раннем закреплении или о происхождении из северных говоров, где такие бессуффиксные фамилии встречались чаще.

Географически фамилия редкая и не имеет массового распространения. По данным современных исследований, основное ядро носителей сосредоточено на западе России, в Брянской и Смоленской областях, а также в Беларуси. Это не случайно: в этих землях долго сохранялось деление на «черное» и «белое» духовенство, а в быту слово «чернянин» могло означать и просто крестьянина-земледельца. Встречается также вариант Чернянинов — более поздняя и русифицированная форма, возникшая под влиянием стандартной модели.

Споров вокруг этимологии почти нет. Версия о происхождении от цвета волос (чернявый) менее вероятна: для такого значения в русском языке существовали суффиксы -як, -уш, -ан, а не -янин. Социальный оттенок здесь первичен. Фамилия Чернянин — редкий пример того, как прозвище, данное по сословной принадлежности, пережило сами сословия и сохранило память о социальной структуре допетровской Руси.