Фамилия Чернянцева — женская форма фамилии Чернянцев, и её разбор стоит начать с суффикса. В русской ономастике суффикс -ев (а в основе здесь -нцев) указывает на принадлежность: Чернянцев буквально значит «сын Чернянца» или «потомок Чернянца». Сама же основа Чернянец — это прозвище или мирское имя. Корень здесь «черн-», связанный с чёрным цветом: чернявый (смуглый, темноволосый), чернец (монах). То есть Чернянец — человек с тёмными волосами, смуглой кожей, либо тот, кого прозвали за тёмную одежду или суровый нрав.

Интересно, что модель на -ец в основе (Чернян- + -ец) не самая частая. Обычно фамилии образуются напрямую от прилагательного (Черняев, Чернов), но здесь сработал промежуточный шаг: сначала прозвище Чернянец, потом отчество Чернянцев. Этот тип характерен для северных и центральных областей России, где в XVI–XVII веках активно использовали уменьшительно-притяжательные формы. Встречается фамилия и в воронежских, тамбовских говорах, где «чернянец» могло быть и прозвищем выходца из села Черняны или Чернянка — такие топонимы есть в Белгородской и Воронежской областях. Таким образом, возможна и вторая, менее вероятная версия: фамилия могла возникнуть не от внешности, а от места жительства — «чернянский» переселенец.

Сословная принадлежность Чернянцевых не закреплена: фамилия встречается и среди крестьян, и среди мещан, и в купеческих списках XIX века. Известно, что в документах Переяславль-Залесского уезда XVIII века упоминаются Чернянцевы как государственные крестьяне, что типично для фамилий с прозвищной основой — они не указывали на знатное происхождение, а просто фиксировали индивидуальную черту первого носителя. В современном русском языке фамилия остаётся редкой, не входя в первую тысячу по частоте.