Фамилия Черпяк — редкий случай, когда основа прозвища почти наверняка связана с действием, а не с предметом. Корень здесь — «черп-», от глагола «черпать». В русских говорах «черпак» — это и ковш, и большая ложка, и человек, который черпает (например, воду, зерно или рыбу из лодки). Суффикс «-як» характерен для юго-западных и украинских фамилий; он образует названия людей по их занятию или характерному признаку: Рыбак, Гончак, Деряк. Черпяк — тот, кто постоянно черпает, либо тот, кто работает с черпаком: возможно, перевозчик на пароме, рыбак, вычерпывающий воду из лодки, или работник на мельнице, достающий зерно.

Менее вероятна, но не исключена связь с диалектным словом «черп» — в некоторых областях так называли черепок, горшок, а в переносном смысле — скупого человека («черпа»). Но для фамилии, образованной от прозвища по скупости, чаще использовались суффиксы «-ух(а)» или «-ул(я)» (Черпуха, Черпуля). Поэтому версия с ремеслом выглядит убедительнее.

Географически фамилия тяготеет к западу России и Украине. Встречается в Черниговской, Сумской областях, а также на Брянщине и в Белгородской области — то есть в зоне смешения русских и украинских говоров. В старых писцовых книгах XVII века упоминаются крестьяне с прозвищем Черпяк в Переяславском уезде, но документальных подтверждений, что фамилия перешла в дворянские роды, нет. Скорее всего, Черпяки происходили из крестьянской или казачьей среды, где прозвища по работе были обычным делом.

Словообразовательная модель проста: суффикс «-як» сразу указывает на мужчину-носителя признака. В отличие от фамилий на «-ов» или «-ин», которые означают «сын такого-то», Черпяк — это прямое прозвище, закреплённое за человеком без патронимического перехода. Такие фамилии реже встречаются в центральной России, но типичны для украинской ономастики и пограничных регионов.