Фамилия Чертоусов — одна из тех русских фамилий, где корень сразу бросается в глаза, но его значение оказывается не таким очевидным. Первая ассоциация — с «чёртом», но в русских прозвищах и фамилиях «черт» далеко не всегда означал нечистую силу. Чаще всего так называли человека с озорным, бедовым или неугомонным характером. В словаре В. Даля «чертом» могли прозвать шалуна, пройдоху, а в некоторых говорах — даже удалого и ловкого работника. Прозвище Черт было не ругательством, а бытовой характеристикой, как и многие другие «страшные» прозвища — Бес, Сатана, Дьявол.

Вторая часть фамилии — «ус» — указывает на конкретную внешнюю черту. «Ус» в древнерусском языке — это усы. Скорее всего, прозвище Чертоус получил человек с пышными, торчащими или необычными усами, которые в народе могли сравнивать с «чертовскими» — то есть нечеловеческими, диковатыми. Либо же это была шутливая характеристика: «черт» (озорник) с приметными усами. Сложение двух признаков в одно прозвище — не редкость для русской антропонимии (сравните: Кривонос, Сухоруков, Белоусов). Суффикс -ов в фамилии Чертоусов стандартный для русского Севера, Поволжья и центральных областей: он указывает на принадлежность «сын Чертоуса» или «из семьи Чертоуса».

Интересно, что фамилия Чертоусов практически не встречается в южных и западных регионах России. Основной ареал её бытования — Вятка, Пермская губерния, Урал и Сибирь. Это объясняется тем, что именно в этих краях в XVII–XVIII веках активно селились выходцы из северных уездов, где прозвища с корнем «черт» были особенно распространены. В переписных книгах Вятского края XVII века встречаются крестьяне с прозвищем Чертоус, что подтверждает народное, а не церковное происхождение фамилии.

Версия о том, что фамилия могла произойти от тюркского или финно-угорского корня, маловероятна: слишком прозрачна славянская морфология (черт + ус + ов). Никакой связи с «чертежом» или «чертить» здесь нет — это народная этимология, которую ономасты не поддерживают. Таким образом, предки Чертоусовых — это, скорее всего, крестьяне или посадские люди из северных и уральских земель, получившие прозвище за буйный нрав или за приметные усы.