Фамилия Чев — одна из тех редких русских фамилий, которые ставят исследователя в тупик своей краткостью и неочевидным происхождением. В ней нет привычных суффиксов -ов, -ин или -ский, что сразу же выдает в ней либо очень старую форму, либо иноязычные корни.

Первое, что приходит на ум при разборе — это основа «чев». В русском языке она не встречается как самостоятельное слово. Однако можно предположить связь с глаголом «чевать» (устаревшее «чувствовать, слышать, понимать»), который дал бы прозвище Чев — «чуткий, понятливый человек». Но более вероятно, что фамилия образована от прозвища Чев, которое возникло из диалектного слова «чёв» или «чов» — в некоторых говорах так называли челнок, лодку-однодеревку. Тогда предок мог быть лодочником, рыбаком или перевозчиком.

Существует и версия, что фамилия Чев — это усеченная форма от более длинной фамилии, например, Чевелёв или Чевкин, где отпал суффикс. Однако в переписных книгах и ревизских сказках такие случаи редки — обычно фамилии, наоборот, обрастали суффиксами, а не теряли их. Поэтому версия с прозвищем выглядит убедительнее.

Географически фамилия Чев встречается крайне редко. Основные очаги — южные регионы России (Воронежская, Ростовская области) и отчасти Украина. Это наводит на мысль, что корень может быть тюркским или кавказским: в некоторых тюркских языках «чев» означает «клин», «зубец», что могло стать прозвищем для воина или ремесленника. Но без письменных источников это лишь догадка.

Словообразовательная модель фамилии без патронимического суффикса (Чев, а не Чевов) указывает на то, что она могла закрепиться в среде, где фамилии складывались не по великорусскому образцу, а под влиянием местных традиций — например, у казаков или однодворцев. Там нередко использовали прозвища в чистом виде, без добавления -ов.

Таким образом, наиболее правдоподобная версия: фамилия Чев происходит от прозвища, данного по роду занятий (лодочник, перевозчик) или по личному качеству (чуткий, сметливый). Точных исторических данных о сословной принадлежности носителей нет, но редкая встречаемость фамилии говорит о том, что круг предков был невелик и, скорее всего, связан с крестьянским или казачьим бытом юга России.