Фамилия Чихонов — наглядный пример того, как простое прозвище, данное по характерному действию или привычке, закрепилось в роду и превратилось в фамилию. В основе лежит глагол «чихать», а сама фамилия образована по стандартной модели: от прозвища Чихоня (или Чихон) через суффикс -ов. Суффикс -оня в прозвищах придавал оттенок ласкательности или иронии (сравните: тихоня, грязнуля), поэтому Чихоня — это человек, который часто или громко чихал, либо его так дразнили за эту особенность.

Менее вероятна, но возможна связь с диалектным словом «чихонь» — так в некоторых говорах называли слабого, хилого человека, который легко простужался. В этом случае фамилия указывала бы не на привычку, а на физическую конституцию предка. Однако в ономастике принято отдавать предпочтение первой, «поведенческой» версии, так как прозвища по физиологическим действиям (кашель, храп, икота) встречаются в русских фамилиях повсеместно.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России. Встречается и вариант написания через «а» — Чахонов, но он может быть связан уже с другим корнем (от «чахнуть»). С точки зрения социального статуса, Чихоновы — потомки крестьян или посадских людей, получивших фамилию не по роду занятий, а по личной примете. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что типично для «прозвищных» фамилий, не связанных с землевладением.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: основа «чихон» (усечение от «чихать» с суффиксом -он) плюс патронимический суффикс -ов, означающий «сын Чихони». Таким образом, первый носитель фамилии — это, скорее всего, сын человека по прозвищу Чихоня.