Фамилия Чинаков образована от прозвища или мирского имени Чинак. В основе лежит слово «чин» — в старорусском языке оно означало не только служебный ранг, но и порядок, правило, устав, а также чин церковной службы. Однако напрямую связывать фамилию с высоким положением предка не стоит: суффикс -ак в русских прозвищах чаще указывал на принадлежность к какому-то типу людей по характерному признаку или занятию. Чинаком могли называть человека, который следил за порядком, соблюдал обычаи, был «чинным» в поведении, или, наоборот, того, кто любил командовать, «чинить» свои порядки.

Суффикс -ов в фамилии Чинаков — стандартный патронимический, указывающий на «сына Чинака». Такая модель типична для русских фамилий центральных и северных губерний. Географически фамилия встречается преимущественно в Поволжье и на Урале, что может говорить о её распространении среди служилых людей и крестьян, переселявшихся за Камень в XVII–XVIII веках.

Есть и менее вероятная, но возможная версия: происхождение от тюркского слова «чин» (истина, правда) или от имени Чингиз, но в русской среде это дало бы скорее фамилию Чингизов, а не Чинаков. Скорее всего, Чинаков — чисто русская фамилия, возникшая в среде, где прозвища давали по внутренним качествам или социальной роли, а не по этническому признаку.

В документах XVII века встречаются крестьяне Чинаковы в Вятском крае, что подтверждает бытование фамилии именно в среде черносошного крестьянства. Никакого отношения к дворянским родам или известным историческим личностям фамилия не имеет — это рядовая, но выразительная фамилия, в которой сохранился отголосок древнего русского слова с широким спектром значений.