Фамилия Чижан — редкий случай, когда прозвище «законсервировалось» почти без изменений, минуя стандартные патронимические суффиксы -ов, -ин или -ский. Если бы предка звали Чиж, его потомки с большой вероятностью стали бы Чижовыми или Чижиковыми. Но здесь мы видим иную модель: основой стало прозвище Чижан, которое и перешло в фамилию напрямую.

Откуда взялось такое прозвище? В русских говорах и в украинском языке суффикс -ан часто придаёт слову оттенок характерности или увеличительности. Чижан — это не просто чиж (птица), а «чижище», крупный чиж, либо человек, чем-то напоминающий эту птицу: невысокий, юркий, подвижный, возможно, щеголеватый в одежде (чижи — яркие птицы). Вторая версия, менее очевидная, но вполне реальная: прозвище могли дать по месту жительства — на болотистой, сырой местности, которую в диалектах называли «чиж» или «чижа» (ср. с белорусским «чiж» — топь, трясина). Тогда Чижан — «житель у чижи».

География фамилии красноречива. Чижаны встречаются главным образом в западных регионах: в Беларуси (особенно в Минской и Гродненской областях), на западе Украины, в Смоленской и Брянской областях России. Это указывает на западнорусское или белорусское происхождение. Суффикс -ан в фамилиях характерен для украинской и белорусской ономастики (ср. Гончар — Гончаренко, но есть и простые формы типа Шведан, Бондаран). Чижан мог возникнуть именно в той среде, где отчества и фамилии образовывали не по московскому образцу на -ов, а фиксировали прозвище в исходном виде.

В сословном отношении Чижаны — это, скорее всего, крестьяне или мещане. Дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» или в губернских родословных книгах не зафиксировано. Фамилия не попала в массовые списки однодворцев или казачества, что подтверждает её локальный, «гнездовой» характер: несколько родов в одном регионе, не распространившихся по всей империи.

Написание фамилии устойчиво — через «и», без вариантов «Чежан» или «Чыжан». Ударение, судя по произносительной традиции, падает на второй слог: Чижáн. Это отличает её от фамилии Чижов, где ударение на первый слог, и лишний раз подчёркивает, что перед нами не производная от «чиж», а самостоятельное прозвище с суффиксом.