Фамилия Чмарин — один из тех случаев, когда внешне простая фамилия ставит перед исследователем несколько загадок. Её основа — «чмар» — в современном русском языке не встречается, но оставляет следы в говорах и родственных языках. Самая прямая версия связывает фамилию с диалектным словом «чмара» — так в южных и западных русских говорах, а также в украинском и белорусском языках называли пасмурную, дождливую погоду, мглу или сырость. Прозвище Чмара, от которого пошла фамилия, могли дать человеку угрюмому, нелюдимому или тому, кто «смотрит исподлобья», как в ненастный день. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Чмарин — сын Чмары, то есть потомок человека с таким прозвищем.

Вторая версия, менее очевидная, но тоже имеющая право на существование, выводит основу из тюркских языков. В ряде тюркских наречий «чмар» или близкие по звучанию слова означают «кремень» или «твёрдый камень». Если это так, то прозвище могло характеризовать человека крепкого, несгибаемого, «кремнёвого» характером. Однако эта гипотеза менее вероятна: фамилия практически не встречается в регионах с сильным тюркским влиянием, а её географическое ядро — исконно русские области.

География фамилии довольно узкая. Чмарины встречаются в основном в центральной России и Поволжье, с заметным скоплением в Нижегородской области. Это не массовая фамилия, что говорит о локальном происхождении: прозвище Чмара могло быть распространено в одной или нескольких соседних волостях. Сословный состав носителей, судя по архивным данным XIX века, был преимущественно крестьянским, реже — мещанским.

Интересно, что фамилия Чмарин легко путается с более известной Чемерин или Чмаров. Разница в суффиксе — -ин против -ов — часто указывает на разную форму исходного прозвища: Чмара (женский род) дала Чмарина, а Чмар (мужской род) дал бы Чмарова. В случае с Чмариным мы имеем дело именно с прозвищем на -а, что для русских фамилий не редкость, но всегда добавляет оттенок личностной характеристики. Как бы то ни было, корень у фамилии редкий, и её носители могут с большой уверенностью связать свою родословную с древнерусскими говорами средней полосы.