Фамилия Чмаров — редкий случай в русском ономастиконе, где прозвищная основа почти полностью вытеснила первоначальный смысл, оставив лишь словообразовательную модель. Это типичная патронимическая фамилия на -ов, то есть «чей?» — «сын Чмара». Суффикс указывает на образование от прозвища или имени, оканчивающегося на твёрдый согласный.

Ключ к пониманию — слово «чмар» или «чмара». В русских говорах, особенно южных и западных (брянских, смоленских), «чмара» означала «мгла», «туман», «сумрак», а также «туча» или «ненастье». Прозвище Чмар могли дать человеку угрюмому, хмурому, либо тому, кто казался «пасмурным» — не по погоде, а по характеру. Встречается и другая трактовка: в некоторых диалектах «чмарить» — «дремать», «клевать носом», так что прозвище могло закрепиться за сонливым, медлительным человеком.

Словообразовательная модель простая, но любопытная: основа «чмар-» + суффикс принадлежности -ов. Фамилия могла возникнуть и от неканонического имени Чмар, которое в дохристианской Руси давали по внешним или погодным признакам (как, например, Сумерко или Туман). В таком случае Чмар — не прозвище, а личное имя, которое потом «застыло» в фамилии.

Географически фамилия тяготеет к западу и югу России: встречается в Брянской, Калужской, Орловской областях, а также в Беларуси и на Украине. Среди носителей нет громких исторических фигур — фамилия оставалась крестьянской и мещанской, не попала в дворянские родословные книги. В советских справочниках Чмаровых почти не упоминают, что подтверждает её локальный и неэлитарный характер.

Интересно, что фамилия Чмаров часто соседствует с однокоренными Чмарин, Чмаровский, а также с фамилиями от той же диалектной базы — Хмаров (от «хмара» — туча). В украинском языке «хмара» — обычное слово, а «чмара» — его фонетический вариант, так что часть Чмаровых могли быть выходцами с территории современной Украины, где прозвище звучало как Чмара.